■心の通い合いこそが ロングライドの魅力

多田ASに11時05分着。
ボトルにスポーツドリンクをもらい、10分で出る。ここからはいいペースのトレインをつかまえられた。スタート直後のペースには及ばないが、ブラジルのナショナルジャージを着た外人さんを中心に、かなりの速度だ。死にものぐるいで食らいついていく。８時間切りがかかっているのだ。

その５人くらいのトレインで走っているとき、あれっ、と思った。先頭の人が踏むのをやめて、後ろに下がってきている。そしてしばらく走ると次の人も。これは……先頭交代だ！

ほかのイベントも含め、これまでロングライドで混ぜてもらっていたトレインは、速い人に遅い人がついて行く、というだけのもので、先頭交代はしていなかった（気づかなかっただけかもしれないが）。引いている人が疲れてペースが落ちたら、後ろの人が追い抜いていく。そんな感じだったのだ。だが、ここでは明確なローテーションが行なわれている！　しかもこれがけっして強制ではない感じだ。

前から降りてきたライダーが、横を見ながらオレに「引くか？」という感じで合図してくる。そこで引く意思を見せて前の人について行くと、そのライダーはオレの後ろの人に同じように合図を送ったらしい。すると後ろの人は「すいません引けません」と叫ぶ。するとその人の前にスッとローテーションのライダーが入ったのだ。

引ける人は引いてくれ。引けない人は無理しなくてもいいからついてこい、いっしょに行こう。そんな無言の意思がここにはある。すごい。走る位置が違うと、走り方もこんなに違うんだ。これまで知らなかったレベルの走りがここにある。

ロングライドイベントの最大の魅力は、コース途中でたまたま出会った見知らぬ者同士がトレインを組み、一致協力してゴールを目指す「一体感」だと思う。強い者が前を引き、弱い者は必死ですがりつく。声には出さないが、みんな心の中でちぎれそうになったライダーをガンバレ！と応援している。ついてこい！と叫んでいる。そしてその頑張りから、自分も力をもらっている。みんなでゴールを目指そう！　その心の通い合いこそがロングライドイベントのすばらしさなのだ。

これまでもいろいろなイベントでそう感じてきたが、今回このトレインで走ったことで、さらにレベルの高い「一体感」を感じることができたような気がする。

■ここで止まったら自分自身に誇れない

12時05分、小木AS着。
ここまで162km。残り約50km。ということは９時間切りなら残り２時間40分。だが８時間切りだと残り1時間40分。無理……かな。

10分で小木ASを出る。ここから素浜ASまでの間には、棚田の間を縫って上る、最大勾配15％の急坂がある。名付けて「15％坂」。佐渡の最大の難所は、Z坂でも大野亀坂でもなく、じつはこの15％坂だ。一昨年はここで足を着いてしまい、悔いを残した。今年は絶対に足を着かずに上る。その坂は急に現われる。

来た！　ここが15％坂だ！ ギヤはいきなりフロントインナーに。リヤもどんどん落ちる。息が荒くなる。そしてついに秘密兵器を出すときが来た！　このときのために用意したスーパーローギヤ、34×28Tだ！

「いでよサンヨン・ニッパチ!!」

トルクをかけたままの乱暴な変速で、ギヤがガキン！と大きな音を立てる。

秘密兵器のおかげでなんとか15％坂を乗り切り、最後の素浜ASに13時05分着。残り30km。８時間切りまであと……40分。無理だ。しかもここからは素浜坂と国道坂という大きな坂が２つ待ち構えている。

ちくしょう、ダメか……。

でも最後まで全力で走りたい。素浜ASを10分で出る。ここからは完全に一人旅だ。２つの坂をこなし、道は佐和田の町に入っていく。ラストスパートだ。

右から130kmコースの参加者たちが合流してくる。明らかにスピードが遅い。MTBやクロスバイクも多い。どんどん抜いていく。210kmコースの参加者として、恥ずかしい走りは見せられない。すごいな、自分も次回は210kmにチャレンジしてみたいな、そう思ってもらえるような走りを見せたい。

そして川を渡るとすぐにゴールだ。オレのゴールシーンを撮ろうと待っているはずのカメラマンに電話しようか迷ったが、かまわずそのまま突っ走る。ここで止まってはいけない気がした。全力を出し切らなければいけない気がしたのだ。なぜだかわからない。でも力一杯走りきったそのタイムでなければ、誇れない気がする。……自分自身に。

ゴールのゲートが見えてきた。その向こう、コースの真ん中に山内カメラマンが構えている。DJタネさんの「おかえりなさーい！」のコールのなか、両手を挙げてゴールした。すぐに時計を見る。８時間33分。よし、いいだろう。精一杯走った。これが今の自分の力だ。たいして速くないかもしれない。でも、このタイムはオレだけの誇り、勲章だ。

自転車を送る手続きをすませて、16時ころゴールに陣取る。続々と210kmの参加者たちがゴールしてくる。みんなうれしさでいっぱいの顔、満足感があふれる笑顔を見せてくれる。

初のロングライドでの完走、仲間といっしょの完走、昨年の自分を超えての完走……。それぞれの目標と、それを達成した喜びが爆発する瞬間だ。思わず拍手してしまう。

そんな参加者たちのゴールを見ていると、自転車に乗っていて本当によかったと思う。「おかえりなさーい！」タネさんの声が夕暮れの佐渡に響く。そして今年の佐渡ロングライドが終わっていく。