▲前日受け付けでゼッケンと参加記念品をいただく。渡してくれたのはスポニチでこのイベントを担当する新井さん

■降水確率はなんと10％

晴れた。
宿の窓を開けて確認する。競輪補助事業として行なわれるこの佐渡ロングライドは、これまでの４回開催中、３回が雨にたたられている。オレが前回完走した第３回大会は、唯一の晴れだった。今回も１週間前まで50％の降水確率だった。また雨か……。暗い気持ちになったのは、すべての参加者とも同じだろう。

今回、９時間切りを宣言していたが、それは晴れたときのこと。雨なら完走で十分だ。だが開催日が近づくにつれ、降水確率はみるみる低くなり、ついに10％に。

「９時間……切れるかなあ」
窓から明るい佐渡の海を見ながら、思わずつぶやく。かえって雨が降ったほうがいいかも、と思っていたのは、エントリー３４００人のうち、オレだけかもしれない。

▲スタート列の先頭にはマヴィックカーとモトマヴィック。パンクなど参加者のメカトラブルのヘルプで大活躍だった

■ハートレートはいきなり170超え

▲スタートを待つ参加者たち。みんな２時～３時起きでスタンバイ。早朝は肌寒く、ウインドブレーカー着用の人が多い

５時45分、スタートだ。
すぐにデイヴィッドさんが先頭に出てペースをつくる。何人かに抜かれるが、なんとか先頭集団についていく。だが10km地点あたりでその集団についていけなくなる。オレにはペースが速すぎる。だんだんデイヴィッドさんの背中が遠くなる。

待ってくれ……。

遠くに見え隠れしていた集団が完全に見えなくなるころ、後ろから別のトレインがやってきた。すかさず最後尾に飛び乗る。これも速い！　時速35km以上で飛ばしている。心拍計の数字が170を超える。でもついていける。このペースについていけないようでは、到底９時間切りなんてできないのだ。そう自分に言い聞かせて懸命に踏む。

トレインのレベルが高いのは、アベレージスピードの高さだけではなく、そのスピードが上りに入ってもそれほど落ちないことからもわかる。上りにかかると先頭がダンシングを始め、それを合図に後続が次々とダンシングに入る。モリモリ坂を上っていく。オレも必死で腰を上げる。暑くなったらウインドブレーカーを脱ごうと思っていたが、とてもそんな余裕はない。ついていくだけで精一杯だ。

■佐渡の景色はやっぱり最高だ！

▲Z坂の途中。ここで写真を撮る人も多い。ここまで走ってきた道が眼下に一望できる。ここまで天気は薄曇りで走りやすかった

20km地点の相川AS（エイドステーション）をパス。「お疲れさま、ASですよ」と旗を振るボランティアに、まっすぐ方向を指さして直進する意思を伝える。今回は休憩を少なく、そして短くしてタイムアップを図る作戦だ。少なくとも３つめの、はじき野ASまではノンストップでいきたい。

ここでトレインがバラけ、また別のトレインに。それにつけなくなると、また別のトレインに。すでにトップグループというわけではないが、このあたりを走っている人たちは、やはりレベルが高い。ひたすら追走する。そんなことを繰り返しながら40kmの入崎ASもパス。あっという間にZ坂が前方に見えてくる。７時45分。スタートからジャスト２時間だ。

▲Z坂を上り終え、今度は一気に海抜０mまで駆け下りる。通称「裏Z」。青い海が目に飛び込んでくる瞬間だ。思わず「イヤッホー!!」と声が出る

今回、マシンはおニューの愛車、デダチャイストラーダ・テメラリオ。これがイベントデビューだ。これまで乗っていたアルミフレーム＋カーボンバックに比べ、格段に軽い。そして剛性が高く、ペダルを踏む力がそのまま推進力に変わる感じだ。これまではフロントトリプルを愛用してきたが、このテメラリオなら必要ないほど。それで今回はフロントコンパクトに11T～28Tというワイドギヤを装備してきた。

Z坂は意外なほどあっけなくクリア。息は荒くなるが、景色を見る余裕がある。こんなもんだっけ、Z坂？　景色はやはりすばらしい。Z坂からの下り（通称「裏Z」）では、坂を上り切ったご褒美(ほうび)のように、美しい海が迎えてくれる。イヤッホー!!

■Fin＇sのみなさんありがとう！

▲大野亀坂。景色は美しいが上りは厳しい。ここでカメラマンを見たら必ずポーズ！　ポスターや本誌の写真採用率アップです（笑）

高低差100mの「大野亀坂」も無難にこなして72km地点のはじき野ASでピットイン。８時20分。ボトルの水もまだあったし、補給も必要なかったが、トイレに寄った。カメラマンに位置を電話連絡、カットしたオレンジを２?３個絞り込んで、５分で再スタート。細かなアップダウンを繰り返しながら両津を目指す。トレインはほとんど組めない。というか、なぜか前後にあまり人がいなくなってしまった。

９時30分、両津BS（弁当ステーション）着。かなり先頭のほうを走っているだろうと思っていたが、すでに100人くらいの参加者が先着していて驚いた。すっかり30番目くらいで走っているかと思っていたのに。弁当を食べている人のなかに女性までいて、さらにびっくり。

▲両津BSにて。今回は弁当に「あっさり系」と「こってり系」が用意されていた。毎年進化していく佐渡ロングライドですね

前回はここで弁当をもらうのに、並ぶ列が長くて時間を食ってしまったが、今回はすんなりもらえた。ここで朝生つぐみさんのチーム「ASHIGAL」の関根さんと澤口さんに会う。いっしょに握り飯をほおばりながら、時計を見る。ここまで100km。それを３時間45分で走っている。このペースでいくと、９時間どころか８時間も切れるんじゃないか!?　

▲佐渡は毎年トンネルが増えている。そのせいか、若干一周の距離が短くなったような気がするがメーター誤差かな？

一気に欲が出た。もし来年、また佐渡を走るとしても、もう８時間は切れないかもしれない。今年できるなら、ぜひ達成しておきたい。年齢を考えると、できるときにやっておかないと、と思う。

当初のスケジュールだと、ここで30分は使えるはずだった。それを20分で切り上げる。行こう！

関根さんたちが「一緒に走りましょう！」と言ってくれる。ありがたい。２人ともかなりの健脚だ。これなら８時間切れるかも。だが両津BSを出てすぐにぶっチギられ、信号にオレだけ引っかかり、２人は見えなくなった。おい……。

▲恒例となったアップルスポーツカレッジの生徒のみなさんによるマッサージのサービス。これは大会前日の受け付け時の模様

「一緒に行きますか？」そこへ後ろからやってきた、長岡のショップ、サイクルワークスFin'sのジャージを着た２人組が声をかけてくれた。あ、はい。しばらくこの２人を含む数人でトレインを組むが、やはりペースが速い。というか、オレがバテてきているのか？　上りでつらくなり、「すいません、オーバーペースです」と言ってチギれようとすると、わざわざペースを落としてくれた。ありがとうございます！

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