競輪補助事業の一環として開催される佐渡ロングライドは、今年で７回目。２１０km、１３０km、１００km、40kmと４つのコースがあり、僕が走るのはもちろん（？）２１０kmのコースで、制限時間は12時間。制限時間のあるロングラ イドイベントでは走ったことのない距離だ。

不安な僕の前に救いの神が現われた。このイベントを知り尽くしている宮内忍本誌前編集長（以下、隊長）だ。不安な僕に隊長は言った。「直後に最後の厳しい坂が待ち受ける１８０km地点の素浜ＡＳ（エイドステーション）までは、とにかく脚を使うな！　上りは軽いギヤでただペダルをクルクルと回しているだけでいい」。了解です。

平坦な道が続く序盤の相川ＡＳ、入崎ＡＳまでは、まさに海岸美の宝庫。夫婦岩、千畳敷など、自然が作り出した奇跡のような風景が目に飛び込んでくる。参加者に配られたコースマップには「海岸美に見とれないように！」と書かれていたのだが、それはムリでしょ（笑）。周囲の安全に気を配りながら、景色に見とれてしまいました。

今日は晴天だが、走っていると涼しく感じる。とくにトンネル（２１０kmコースで合計26本あり、長さの合計はなんと約９４７０ｍ！）内は少し肌寒いくらいだった。

40km地点の入崎ＡＳを過ぎてしばらく走ったころ、突然トイレに行きたくなった。
なんとか岩谷口駐車場のトイレに駆け込む。スッキリした僕の目の前に立ちはだかっていたのが……Ｚ坂だった。

クルクルと一心不乱にペダルを回しながらＺ坂を上る。時速10km以下の激遅ペースでヒイヒイ言いながら上っていると、「いつも読んでます！」と後ろから声かけられた。しんどかったので、つい「いつもお世話になってます」と返事をしてしまったのはナイショだ。

長い上りではなかったことにも助けられて、なんとかＺ坂を上り切る。ふと眼下を見下ろすと、吸い込まれそうな日本海の深い青。見事な海岸線の光景だった。上りで頑張ったあとの、佐渡でしか見ることのできないすばらしい景色。その感動はＺ坂に続く難所、大野亀坂でも同じように味わえた。